飽學而相貌堂堂的秀才錢青，曾因父母雙亡、家境貧寒而幾乎輟學。幸虧遇上了好心的富孀顏老太太，收留他在家中，讓他陪伴自己的獨子顏俊攻讀，這才又得到了讀書的機會。他對顏老太太一家十分感激。
顏俊是個不務正業的公子哥兒，其貌不揚卻孤芳自賞，腹中空空卻裝腔作勢。這不，他聽說太湖中的洞庭島有位高小姐才貌雙全，又動開了心思。
這高小姐可不是平凡的女孩子，她不僅家庭富有，自己也飽讀詩書，父母更是愛如珍寶。她不僅賢淑端莊，聰明過人，而且逢事極有決斷，對自己的終身大事更是毫不含糊。鑒於光憑媒人的一張嘴誤了終身的教訓太多太多，她謝絕媒人，要求求婚者親自登門，由她父親出面接待，自己卻在屏後暗中觀察，并親自出題考試。這做法使得不少求婚者鎩羽而歸，也使得高小姐名聲大噪。顏俊想吃的，偏偏是這樣的一塊「天鵝肉」！
被他選中去高家遊說的媒人尤辰自然十分為難。像顏俊這樣的才貌，怎麼能過高小姐的這一關呢？想來想去，他想到了錢青。如果能讓才貌雙全的錢青冒名替顏俊跑一趟，是不是會讓使高家滿意，從而使取得勝算的機會多一些呢？
顏俊還算有些自知之明，知道自己無論學識還是相貌，都比錢青差著一大截。為了婚事能成，他親自開口求錢青幫忙。錢青明知道這種忙不能幫，但經不起顏俊的一再央求，甚至於給自己跪下，也實在是看在顏家老太太對自己知遇之恩的份兒上，最後終於勉強點頭答應了。顏俊大喜，拿出自己最好的衣裳給錢青打扮起來，并再三叮囑：此事千萬不能讓顏老太太知道，而當她知道兒子給自己帶回一個才貌雙全的好媳婦，是絕不會責怪錢青的。錢青只好勉強應承下來。
錢青扮成富家公子，頂著顏俊的名，登門向高家求親。結果自然是皆大歡喜。高小姐經從旁觀察，再三考試，對於這位「顏公子」的人品、才學都相當滿意。親事也就這麼敲定了。
錢青自然還回他的書房讀他的書。但在內心中，卻隱隱感到自己是辦了件錯事，對不起高小姐。可是，事情到了這一步，他還能說什麼，做什麼呢？幾次想對顏老太太說明這件事，又顧忌顏俊，不便開口，甚至當老太太發現兒子有反常行動，向他詢問時，他也只好遵守約定，替顏俊遮掩過去。
顏老太太當年也是一個很有才的女子，但陰差陽錯，嫁給了顏俊的父親，雖然有錢卻人品粗俗，常引為終身遺憾。生了個兒子又是個不成材的，所以，對錢青寄托了很大期望，她想在解決自己兒子的婚事之後，幫錢青找一個才貌相當的女子。錢青聽了只有苦笑。
顏俊偷偷完成了納采等程序，一切都沒出問題。眼看到了迎親之日，高家卻提出要求，要請新女婿上門親自迎娶。主要是高家的鄰居和親友們都想看看這位千挑萬選才選出來的好女婿的風采。按說，女方的要求并不算過份，但卻使顏俊和尤辰大大為難。如果顏俊真的親自去，事情一定要穿幫。高家同不同意新人上轎都很難說。萬一打起官司來，顏俊起碼要落個騙婚之名。這可怎麼辦？萬般無奈之下，只好「一客不煩二主」，還是要讓錢青走一趟。
錢青如何能答應！但是，這種事既已做過一次，不再去一趟，又有什麼辦法？不想去，他也得去。這才叫身不由已呢。一路上，他真是後悔得腸子都要斷了。
高家賓客盈門，新姑爺的風采傾倒了所有的來賓。人們紛紛向錢青祝賀。錢青一再催促新娘動身，高家卻再三挽留，一再敬酒。天漸漸晚下來。應酬之間，湖上突然起了大風，接著又下起了雪。這樣的天氣，哪個船家也不敢行船，迎親的隊伍走不了了！
錢青和尤辰都急得不得了，但這是在湖中的島上啊，除了船，再沒有別的交通工具！高員外當然也很著急，因為他怕誤了今天這千挑萬選才選中的結親的好日子。如果耽誤了拜堂成親怎麼辦？有位聰明的賓客想出了一個兩全其美的辦法：將送親宴改為結親宴，就在當地拜堂成親，入洞房！日子誤不了，新女婿也好留下！
這辦法真是高明！一舉兩得，又不費什麼勁。高員外立即採納。這下可急壞了錢青。他怎麼能替人家拜堂呢？可是，他再三推托，又實在說不出推托的合適理由。到了這份上，尤辰也毫無辦法了，只好勸錢青聽天由命吧。
拜過花堂，當然就要入洞房。錢青下決心，無論如何在這一環不能出錯，不能對不起顏家和顏俊。他有意放開酒量，把自己灌得酩酊大醉。
新婚之夜，高小姐在洞房裡等著新郎。錢青帶醉而歸，蓋頭也不掀，衣服也不脫，倒頭就睡。高小姐一點辦法也沒有，只好也和衣而臥，湊合了一夜。
次日，錢青一睜眼就往外跑，催著上路。但風仍大，雪仍急，還是走不了。高家再三勸慰，又陪著吃了一天酒。但在高小姐提醒之下，誰都不敢再把新郎灌醉，甚至誰都勸他別喝得太多。錢青也就無法故伎重演。
這一夜，高小姐脫了衣裳，早早就上床等著他，錢青卻對她不理不睬，伴著孤燈看了一夜的書。這反常的行動使高小姐實在大惑不解。她乾脆直接質問錢青。錢青在實在難以自圓其說的窘境之下，在臨行之前終於吐露了真情，也道出自己的苦衷。高小姐雖然責備他為了自己做好人而把別人送進火坑，心中其實更敬重他的為人。她在問明顏家的情況和錢青的真心之後，暗暗拿定主意。
兩天來，在風雪中已等得心焦火燎的顏俊終於等到了新娘子。聽說錢青已經代他拜堂成親，而且入了洞房，和新娘過了兩夜，他大發雷霆，不由分說就把錢青痛打了一頓，還要趕他走。錢青無論怎麼解釋和保證都不行。他拉著錢青去問在花轎中的新娘子，但坐在轎中的卻是高小姐的丫環，新娘子已不知去問。
高小姐一上船就偷偷上岸，直接闖入顏府，見了顏老太太，并將實情全部稟告。顏老太太對自己兒子干的荒唐事非常生氣，也非常同情錢青和高小姐。這個有主意的老太太為了年輕人的幸福和顏家的面子，決定將錢青收為義子，改名顏青，維持他與高小姐的婚姻。這樣，顏家和高家仍然結了親。有情人終於成了眷屬。而用盡心機的顏俊只能「偷雞不著蝕把米」，成了眾人的笑柄。