故事发生在英格兰南部的德瑟特。

傍晚，暮色笼罩着辽阔的田野，一群少女穿着白色的连衣裙，带着白花编成的花冠，踏着明快的乡村舞节奏，在草坪上跳舞。她们中间有个姑娘叫苔丝，生得秀丽、端庄，周围没一个姑娘比得上她。然而，就从这一天起，厄运一直追随着她。

她的父亲约翰·德皮菲尔德刚才听本村的牧师说，德皮菲尔德其实是古老骑士名门德伯维尔的直系子孙。穷极潦倒的约翰听后信以为真，喜出望外，赶紧把这喜讯告诉了老婆乔安娜。乔安娜想起了在德兰特山那边，住着一位姓德伯维尔的有钱的老太太。于是他们决定让苔丝去认这门本家。苔丝为了帮助家里度过苦日子，勉强答应了，但心里很忧郁。

第二天，苔丝穿着素净的长裙，挽着一只篮子走进了德伯维尔家。她畏畏缩缩不敢前进，正待她想往回走时，一个男子的声音叫住了她："喂，漂亮的妞儿，有何贵干？"他就是老太太的儿子亚雷克·德伯维尔。他叼着支烟，慢慢朝苔丝走来。苔丝很窘，结结巴巴地说出了原委。“穷亲戚”亚雷克明白了。其实，他知道“德伯维尔”和“德皮菲尔德”是两个完全……